L'introversion est-elle la même chose que la timidité ?

L'introversion et la timidité sont couramment traitées comme une seule et même chose, y compris par des personnes qui s'identifient aux deux. Ce sont des construits distincts ayant des corrélats différents, des implications différentes et des réponses différentes aux interventions. Il vaut la peine de défaire cette confusion, car elle amène les gens à accepter comme un tempérament figé quelque chose qui est traitable, et à considérer comme un problème quelque chose qui n'en est pas un.

La distinction

L'introversion est une position sur la dimension extraversion : une préférence pour des niveaux moins élevés de stimulation sociale. Les introvertis ont tendance à trouver les contacts sociaux prolongés épuisants plutôt que stimulants, préfèrent la profondeur à la quantité dans leurs relations, et réfléchissent avant de parler. Cela ne dit rien sur la compétence ou l'aisance dans les situations sociales — un introverti peut être tout à fait à l'aise en société et simplement préférer en faire moins.

La timidité est une anxiété dans les situations sociales, plus précisément une peur anticipatoire d'être jugé négativement. Une personne timide peut désirer ardemment le contact social et en être empêchée par le malaise. Elle se rapproche davantage du névrosisme et de l'anxiété sociale que de l'extraversion.

La manière la plus claire de percevoir la différence : l'introversion concerne ce que vous désirez ; la timidité concerne ce que cela vous coûte.

Pourquoi les confond-on ?

Elles produisent des comportements de surface similaires. Les introvertis comme les personnes timides peuvent parler moins en groupe, décliner des invitations et se retrouver en marge d'une fête. Un observateur voit la même chose.

L'expérience intérieure est totalement différente. L'introverti en marge de la fête va souvent bien, et préfère être là plutôt qu'au centre. La personne timide en marge veut souvent être au centre et ne peut pas se décider à traverser la pièce.

Elles corrèlent aussi modestement, ce qui suffit à brouiller les catégories sur le plan statistique sans pour autant les faire se confondre. Et « introverti » est devenu l'autodescription socialement acceptable, de sorte que beaucoup de gens qui décrivent leur timidité utilisent le terme introversion — ce qui est compréhensible, puisqu'il ne sous-entend aucun problème.

Les quatre combinaisons

Parce que ces traits sont distincts, les quatre combinaisons existent et sont courantes :

• Introverti, non timide. À l'aise en société, préfère en avoir moins. C'est probablement le groupe le plus nombreux parmi les personnes s'identifiant comme introvertis.
• Timide, non introverti. Désire le contact social et en est empêché par l'anxiété. Souvent le groupe le plus en détresse des quatre, et celui dont la souffrance passe le plus inaperçue, car l'étiquette introverti rend cette détresse invisible.
• Les deux. Préfère moins de contact social et trouve inconfortables les contacts qu'il a.
• Ni l'un ni l'autre. Désire le contact social et se sent à l'aise pour l'avoir.

Pourquoi cette distinction est importante en pratique

L'introversion ne nécessite pas d'intervention. C'est une dimension de trait normale qui a ses propres avantages, et la pathologiser est une erreur. Il n'y a rien à corriger.

La timidité répond aux interventions. L'anxiété sociale est l'une des conditions les plus traitables en psychologie clinique, avec des preuves solides en faveur des approches cognitivo-comportementales. Une personne qui a catégorisé sa timidité comme de l'introversion peut conclure, raisonnablement mais à tort, que c'est simplement ainsi qu'elle est faite et que rien ne peut être fait.

Elles prédisent des choses différentes. L'extraversion est liée à l'affect positif, à la taille du réseau social et, modestement, à l'émergence du leadership. L'anxiété sociale est liée à l'évitement, à la détresse et à l'altération du fonctionnement. Les regrouper obscurcit ces deux relations.

Déterminer laquelle est laquelle

La question clarificatrice n'est pas celle de votre comportement, mais de ce que vous désirez. Après une longue soirée en société, êtes-vous épuisé mais satisfait, ou soulagé d'y avoir échappé ? Lorsque vous déclinez une invitation, est-ce parce que vous préféreriez faire autre chose, ou parce que vous redoutez d'y aller ? Évitez-vous de prendre la parole dans un groupe parce que vous n'avez rien à dire, ou parce que vous avez quelque chose à dire et n'arrivez pas à le dire ?

L'introversion répond à la première version de chacune. La timidité répond à la seconde.

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