Personalidad y temperamento: ¿cuál es la diferencia?

Temperamento y personalidad se usan con frecuencia como sinónimos en el habla cotidiana, y la distinción entre ellos es genuina, aunque es una cuestión de grado más que una línea clara.

La distinción convencional

El temperamento se refiere a las diferencias individuales de base constitucional en la reactividad y la autorregulación, observables muy temprano en la vida y relativamente estables. Los bebés difieren desde las primeras semanas en la intensidad con que responden a la novedad, en la facilidad con que se calman y en cuánto se acercan o se retiran ante los estímulos. Estas diferencias preceden a cualquier historia de aprendizaje significativa, que es el núcleo del argumento de que son constitucionales.

La personalidad se refiere a los patrones más amplios y elaborados de pensamiento, sentimiento y conducta que caracterizan a un adulto. Incluye el temperamento como base, pero añade todo lo construido sobre él: valores, creencias, adaptaciones características, identidad y las estrategias que una persona ha desarrollado para gestionar su propia reactividad.

La metáfora más utilizada es que el temperamento es la materia prima y la personalidad es lo que la experiencia hace con ella.

De dónde proviene

El programa de investigación moderno comienza con el Estudio Longitudinal de Nueva York de Thomas y Chess en la década de 1950, que siguió a bebés e identificó nueve dimensiones del temperamento agrupadas posteriormente en patrones de temperamento fácil, difícil y de adaptación lenta. El trabajo de Kagan sobre la inhibición conductual en la década de 1980 demostró que un subgrupo de bebés que reaccionan intensamente ante la novedad a los cuatro meses permanece más inhibido hasta la adolescencia, con diferencias fisiológicas medibles.

El modelo de Rothbart, hoy el más influyente, reduce el temperamento a tres grandes factores: surgencia o extraversión, afectividad negativa y control esforzado. El modelo EAS anterior de Buss y Plomin proponía emocionalidad, actividad y sociabilidad.

Dónde se difumina el límite

La distinción clara encuentra problemas en ambos extremos.

Las dimensiones de rasgos en adultos se parecen mucho a las dimensiones del temperamento en su versión adulta. La surgencia de Rothbart corresponde a la extraversión, la afectividad negativa al neuroticismo y el control esforzado a la responsabilidad. Esto equivale a tres de los Cinco Grandes con una etiqueta evolutiva diferente. Si los rasgos adultos son en gran medida temperamento elaborado, las categorías no describen cosas distintas sino las mismas cosas en diferentes etapas de la vida.

Las estimaciones de heredabilidad tampoco los separan. Tanto el temperamento como los rasgos de personalidad adulta muestran una heredabilidad en el rango del 40 al 60 por ciento: el temperamento no es únicamente biológico ni la personalidad es únicamente aprendida.

Y el temperamento no es fijo. Los bebés inhibidos de Kagan tenían más probabilidades de convertirse en adolescentes inhibidos, pero una parte considerable no lo hacía. El temperamento temprano modifica las probabilidades; no determina el resultado.

Por qué sigue valiendo la pena mantener la distinción

Aun siendo difusa, la distinción cumple una función útil.

Explica por qué el cambio es posible pero lento. Si parte de lo que uno intenta modificar ya estaba presente antes de tener ninguna influencia sobre ello, el esfuerzo produce movimientos graduales en lugar de transformaciones, y esperar una transformación es una buena forma de concluir erróneamente que nada está cambiando.

También separa la reactividad de la regulación, dos cosas que el lenguaje cotidiano confunde. Dos personas pueden tener la misma intensidad de respuesta emocional y diferir enormemente en lo que hacen con ella. La segunda es mucho más entrenable que la primera, y las intervenciones dirigidas a la regulación en lugar de a la reactividad son las que cuentan con mayor evidencia.

En términos de medición

Los instrumentos para adultos miden la personalidad, no el temperamento. La evaluación del temperamento se realiza con instrumentos para bebés y niños, a menudo mediante el informe de los padres o la observación directa, y no es aplicable a los adultos.

Lo que captura un cuestionario para adultos es el estado actual de un sistema con fundamentos constitucionales y décadas de historia acumulada sobre ellos. Por eso, una puntuación en un rasgo se interpreta mejor como una descripción de dónde se encuentra uno ahora: informativa, moderadamente estable y no como una declaración sobre lo que era inevitable.