¿Se puede medir la inteligencia emocional?

La inteligencia emocional se mide constantemente y se define de manera inconsistente, razón por la cual las afirmaciones sobre ella van desde bien fundamentadas hasta indefendibles sin que cambie el vocabulario.

Existen dos tradiciones distintas, y casi cualquier disputa sobre la IE se disuelve en cuanto se identifica cuál de ellas está en discusión.

IE como capacidad

La definición original de Salovey y Mayer de 1990 trataba la inteligencia emocional como una capacidad: la habilidad para percibir emociones con precisión, utilizarlas para facilitar el pensamiento, comprender su significado y gestionarlas en uno mismo y en los demás.

Una capacidad se mide mediante una prueba de rendimiento: problemas que tienen respuestas mejores y peores. El MSCEIT hace esto: pide a los participantes que identifiquen emociones en rostros, juzguen cómo las emociones se combinan y evolucionan, y evalúen la eficacia de distintas estrategias de regulación.

La dificultad persistente está en la puntuación. No existe una clave objetiva para determinar «cuál es la forma más eficaz de manejar esta situación emocional», por lo que las respuestas se puntúan por consenso: la respuesta modal de una muestra amplia o de expertos. Los críticos cuestionan, con razón, si eso mide la capacidad emocional o la conformidad con una visión normativa de la emoción, y si un participante excepcionalmente hábil sería penalizado por apartarse del consenso.

La IE como capacidad correlaciona modestamente con la inteligencia general, lo que respalda su condición de capacidad, y su validez incremental respecto a la inteligencia y la personalidad es real, aunque pequeña.

IE como rasgo

La otra tradición mide la autoeficacia emocional mediante autoinformes: en qué medida uno se cree emocionalmente competente. Esto es lo que capturan los instrumentos breves de uso generalizado, y Petrides y Furnham lo formalizaron como un constructo ubicado en el espacio de la personalidad, no en el de la capacidad cognitiva.

Se trata de un constructo legítimo. Las creencias sobre la propia competencia emocional influyen en lo que uno intenta, y el autoinforme es la única manera de acceder a una creencia.

Sin embargo, no es una medida de la capacidad emocional, y la correlación entre la IE como rasgo y la IE como capacidad es baja: habitualmente se sitúa entre 0,2 y 0,3. Son dos cosas distintas con un mismo nombre.

La evidencia, vista por separado

La IE como rasgo predice la satisfacción laboral, el comportamiento de ciudadanía organizacional, el surgimiento de liderazgo y el bienestar, con efectos modestos pero replicados. El hallazgo crítico es el de redundancia: los metaanálisis de Van Rooy y Viswesvaran, y de Joseph y Newman, muestran una superposición sustancial con el Modelo de los Cinco Factores —principalmente estabilidad emocional, extraversión y responsabilidad— y una validez incremental limitada una vez que se controlan estos factores y la capacidad cognitiva.

La IE como capacidad tiene relaciones predictivas más débiles en el ámbito laboral, pero una pretensión más sólida de estar midiendo una habilidad real y no una autopercepción.

El mercado comercial cita con frecuencia efectos que ninguna de las dos tradiciones respalda. Las afirmaciones de que la inteligencia emocional explica la gran mayoría del éxito profesional provienen de la literatura de divulgación, no de investigaciones revisadas por pares, y no sobreviven al contraste con la literatura metaanalítica.

La limitación estructural del autoinforme en este caso

El autoinforme no puede detectar a la persona cuya autopercepción emocional es inexacta, que es, podría argumentarse, el grupo de mayor interés práctico. Alguien con escasa habilidad para leer a los demás, pero que cree ser excelente en ello, obtendrá una puntuación alta, y ningún ítem permite detectar esto. Es el mismo problema al que se enfrenta el autoinforme con la atención plena y con la introspección en general.

Esto no es razón para descartar la IE como rasgo. Es razón para interpretar una puntuación alta como «me percibo a mí mismo como emocionalmente competente» en lugar de «soy emocionalmente competente», y para tratar ambas como preguntas con respuestas potencialmente distintas.

Entonces, ¿se puede medir?

La autopercepción emocional: sí, de manera fiable, con la advertencia de que se superpone considerablemente con los rasgos de personalidad ya establecidos.

La capacidad emocional: parcialmente, con el problema de puntuación no resuelto mencionado anteriormente.

Lo que el término suele prometer en contextos comerciales —un único número que capture la competencia emocional, predictivo del éxito y distinto de la personalidad— no ha sido demostrado por ninguna de las dos tradiciones.

Cuando NOESIS publica instrumentos de inteligencia emocional, la página del test indica qué modelo implementa el instrumento y si mide capacidad o autopercepción, porque esa diferencia determina qué puede decir legítimamente la puntuación sobre usted.