Persönlichkeit und Temperament: Was ist der Unterschied?

Temperament und Persönlichkeit werden im Alltag oft synonym verwendet, und die Unterscheidung zwischen ihnen ist durchaus berechtigt – wenn auch eher eine Frage des Grades als eine klare Trennlinie.

Die konventionelle Unterscheidung

Temperament bezeichnet konstitutionell bedingte individuelle Unterschiede in Reaktivität und Selbstregulation, die sehr früh im Leben beobachtbar und relativ stabil sind. Säuglinge unterscheiden sich von den ersten Lebenswochen an darin, wie stark sie auf Neues reagieren, wie leicht sie zu beruhigen sind und wie sehr sie sich annähern oder zurückziehen. Diese Unterschiede gehen jeder bedeutsamen Lerngeschichte voraus, was das Kernargument dafür ist, dass sie konstitutionell bedingt sind.

Persönlichkeit bezeichnet die umfassenderen, stärker ausgearbeiteten Muster des Denkens, Fühlens und Verhaltens, die einen Erwachsenen charakterisieren. Sie schließt das Temperament als Grundlage ein, ergänzt aber alles, was darauf aufgebaut wird: Werte, Überzeugungen, charakteristische Anpassungen, Identität und die Strategien, die eine Person entwickelt hat, um mit ihrer eigenen Reaktivität umzugehen.

Die am häufigsten verwendete Metapher lautet, dass das Temperament das Rohmaterial und die Persönlichkeit das ist, was die Erfahrung daraus macht.

Woher es stammt

Das moderne Forschungsprogramm beginnt mit Thomas und Chess' New York Longitudinal Study in den 1950er Jahren, die Säuglinge begleitete und neun Temperamentsdimensionen identifizierte, die später zu den Mustern „einfach", „schwierig" und „langsam auftauend" zusammengefasst wurden. Kagans Arbeit zur Verhaltenshemmung in den 1980er Jahren zeigte, dass eine Untergruppe von Säuglingen, die im Alter von vier Monaten stark auf Neues reagieren, bis in die Adoleszenz gehemmter bleibt, mit messbaren physiologischen Unterschieden.

Rothbarts Modell, heute das einflussreichste, reduziert das Temperament auf drei breite Faktoren: Schwung oder Extraversion, negative Affektivität und effortvolle Kontrolle. Buss und Plomins früheres EAS-Modell schlug Emotionalität, Aktivität und Geselligkeit vor.

Wo die Grenze verschwimmt

Die klare Unterscheidung gerät an beiden Enden in Schwierigkeiten.

Die Persönlichkeitsdimensionen Erwachsener sehen den ausgewachsenen Temperamentsdimensionen sehr ähnlich. Rothbarts Schwung entspricht der Extraversion, die negative Affektivität dem Neurotizismus und die effortvolle Kontrolle der Gewissenhaftigkeit. Das sind drei der Big Five unter einer anderen entwicklungsbezogenen Bezeichnung. Wenn erwachsene Eigenschaften weitgehend elaboriertes Temperament sind, beschreiben die Kategorien nicht so sehr verschiedene Dinge, sondern dieselben Dinge in verschiedenen Altersstufen.

Heritabilitätsschätzungen trennen sie ebenfalls nicht. Sowohl das Temperament als auch Persönlichkeitseigenschaften Erwachsener zeigen Heritabilitätswerte im Bereich von 40 bis 60 Prozent – Temperament ist nicht einzigartig biologisch und Persönlichkeit ist nicht einzigartig erlernt.

Und das Temperament ist nicht unveränderlich. Kagans gehemmte Säuglinge wurden mit höherer Wahrscheinlichkeit zu gehemmten Jugendlichen, aber ein erheblicher Anteil war es nicht. Frühes Temperament verschiebt die Wahrscheinlichkeiten; es bestimmt das Ergebnis nicht.

Warum die Unterscheidung dennoch sinnvoll ist

Auch wenn sie unscharf ist, leistet sie nützliche Arbeit.

Sie erklärt, warum Veränderung möglich, aber langsam ist. Wenn ein Teil dessen, wogegen man ankämpft, bereits vorhanden war, bevor man überhaupt ein Wort mitzureden hatte, führt Anstrengung zu allmählicher Bewegung statt zu Transformation – und Transformation zu erwarten ist ein guter Weg, fälschlicherweise zu dem Schluss zu kommen, dass sich nichts verändert.

Sie trennt auch Reaktivität von Regulation, was die Alltagssprache vermischt. Zwei Menschen können dieselbe Intensität einer emotionalen Reaktion haben und sich enorm darin unterscheiden, was sie damit anfangen. Letzteres ist weit trainierbarer als Ersteres, und Interventionen, die auf die Regulation statt auf die Reaktivität abzielen, sind diejenigen mit besserer Evidenz.

In Bezug auf Messung

Instrumente für Erwachsene messen Persönlichkeit, nicht Temperament. Die Temperamentsbewertung erfolgt mit Instrumenten für Säuglinge und Kinder, oft durch Elternberichte oder Beobachtungen, und lässt sich nicht auf Erwachsene übertragen.

Was ein Fragebogen für Erwachsene erfasst, ist der aktuelle Zustand eines Systems mit konstitutionellen Grundlagen und Jahrzehnten übereinander geschichteter Geschichte. Deshalb ist ein Eigenschaftswert am besten als Beschreibung des aktuellen Stands zu verstehen – informativ, mäßig stabil und keine Aussage darüber, was unvermeidlich war.