Verändert sich die Persönlichkeit im Laufe des Lebens?

Die Persönlichkeit verändert sich im Erwachsenenalter systematisch und in einer vorhersehbaren Richtung. Dies ist einer der am besten gesicherten Befunde auf diesem Gebiet und widerspricht beiden gängigen Positionen – dass die Persönlichkeit im frühen Erwachsenenalter festgelegt ist und dass sie durch ausreichend Motivation grundlegend verändert werden kann.

Das Reifeprinzip

Große Längsschnittstudien und Metaanalysen ergeben ein konsistentes Muster, das etwa ab den Zwanzigern bis ins mittlere und höhere Erwachsenenalter reicht:

• Gewissenhaftigkeit nimmt zu, am stärksten in den Zwanzigern und Dreißigern.
• Verträglichkeit nimmt zu, langsamer, und setzt sich bis ins höhere Lebensalter fort.
• Neurotizismus sinkt, insbesondere in den Zwanzigern und Dreißigern.
• Extraversion zeigt gemischte Ergebnisse – der Aspekt der sozialen Dominanz nimmt tendenziell zu, während der Aspekt der sozialen Lebhaftigkeit abnimmt.
• Offenheit steigt im jungen Erwachsenenalter leicht an und nimmt dann im späteren Leben langsam ab.

Die Metaanalyse von Roberts, Walton und Viechtbauer über 92 Längsschnittstichproben hat dieses Muster etabliert, und es hat sich in nachfolgenden Arbeiten bestätigt. Die Richtung weist auf das, was Forscher als Reife bezeichnen: verantwortungsvoller, emotional stabiler, rücksichtsvoller. Die meisten Menschen werden im Durchschnitt umgänglicher.

Das Muster zeigt sich kulturübergreifend, was eines der Argumente dafür ist, dass es entwicklungsbedingt ist und nicht allein ein Produkt der Erwartungen einer bestimmten Gesellschaft.

Die zwei Arten von Stabilität

Persönlichkeit kann in zweierlei Hinsicht stabil sein, und dieser Unterschied erklärt viele scheinbare Widersprüche in der Literatur.

Rangordnungsstabilität fragt, ob Menschen ihre relative Position beibehalten. Wenn Sie mit 30 Jahren gewissenhafter sind als die meisten Ihrer Altersgenossen, sind Sie es mit 50 Jahren immer noch? Diese Stabilität ist hoch – Korrelationen über Zeiträume von zehn Jahren liegen typischerweise zwischen 0,5 und 0,7, und die Rangordnungsstabilität nimmt mit dem Alter zu und erreicht irgendwann nach dem 50. Lebensjahr ein Plateau.

Veränderungen auf Mittelwertniveau fragen, ob sich die gesamte Population verschiebt. Hier kommt das Reifeprinzip ins Spiel. Alle können gewissenhafter werden und dabei ihre relative Rangfolge beibehalten.

Beides trifft gleichzeitig zu, weshalb sowohl „Persönlichkeit ist stabil

Was sie beeinflusst

Das Alter selbst, durch das oben beschriebene Reifemuster.

Lebensrollen. Der Eintritt in eine feste Beschäftigung, eine ernsthafte Beziehung oder die Elternschaft ist mit einem Anstieg von Gewissenhaftigkeit und emotionaler Stabilität verbunden. Die Erklärung der sozialen Investitionstheorie lautet, dass Rollenanforderungen das Verhalten lenken und anhaltende Verhaltensänderungen sich schließlich als Eigenschaftsveränderungen niederschlagen.

Therapie. Die Metaanalyse klinischer Studien von Roberts und Kollegen aus dem Jahr 2017 stellte bedeutsame Eigenschaftsveränderungen fest, insbesondere eine Reduzierung des Neurotizismus, wobei die Effekte innerhalb von Wochen auftraten und beim Follow-up weitgehend stabil blieben. Dies ist einer der bemerkenswertesten Befunde in diesem Bereich: Eigenschaften verändern sich unter Interventionen stärker, als das Eigenschaftskonzept vermuten lässt.

Bewusste Anstrengung, in bescheidenem Maße. Studien zu willentlicher Veränderung zeigen, dass Menschen, die eine Eigenschaft verändern möchten, dies tun können, sofern die Bemühungen auf konkrete spezifische Verhaltensweisen ausgerichtet sind und nicht auf die Eigenschaft als abstrakte Größe. Der Wunsch, extravertierter zu sein, bewirkt wenig; die Verpflichtung zu konkreten sozialen Verhaltensweisen bewirkt mehr.

Das Tempo

Effektgrößen für natürliche Veränderungen über einen Zeitraum von zehn Jahren sind moderat. Therapieeffekte treten schneller ein, sind jedoch beim Neurotizismus am stärksten und anderswo geringer. Nichts in der Literatur belegt eine grundlegende Transformation innerhalb von Wochen.

Dies hat praktische Konsequenzen für alle, die einen Test wiederholen. Der Messfehler der meisten Instrumente ist groß genug, dass wenige Punkte Unterschied zwischen zwei Erhebungen als Rauschen zu werten sind. Echte Eigenschaftsveränderungen zeigen sich über Jahre hinweg als Bewegungen, die deutlich außerhalb des Fehlerbands liegen – weshalb ein einzelner Retest auch ein schlechtes Mittel ist, um sie zu erkennen, und weshalb der Vergleich von Ergebnissen, die im Abstand von einem Monat erhoben wurden, hauptsächlich etwas über den Test aussagt und nicht über die Person.

Die folgende Lektüre

Ein Eigenschaftswert beschreibt, wo Sie sich aktuell befinden – er ist keine unveränderliche Eigenschaft. Er ist stabil genug, um eine Messung lohnenswert zu machen, und veränderlich genug, dass eine erneute Messung in fünf Jahren eine andere Frage beantwortet und nicht dieselbe Frage wiederholt.