La personalità cambia nel corso della vita?

La personalità cambia nel corso dell'età adulta, in modo sistematico e in una direzione prevedibile. Questa è una delle scoperte meglio consolidate nel campo, e contraddice entrambe le posizioni più diffuse — che la personalità sia fissata dalla prima età adulta e che possa essere trasformata con sufficiente motivazione.

Il principio di maturità

Ampi studi longitudinali e meta-analisi convergono su un pattern consistente, approssimativamente dai vent'anni fino alla mezza età e oltre:

• La coscienziosità aumenta, in modo più marcato nei vent'anni e nei trent'anni.
• L'amicalità aumenta, più gradualmente, continuando fino alla vecchiaia.
• Il nevroticismo diminuisce, in particolare durante i vent'anni e i trent'anni.
• L'estroversione mostra risultati misti — la componente del dominio sociale tende ad aumentare, mentre quella della vitalità sociale diminuisce.
• L'apertura mentale aumenta modestamente nella prima età adulta, per poi declinare lentamente in età avanzata.

La meta-analisi di Roberts, Walton e Viechtbauer su 92 campioni longitudinali ha stabilito questo pattern, che ha resistito nei lavori successivi. La direzione è verso ciò che i ricercatori chiamano maturità: più responsabili, più stabili emotivamente, più premurosi. La maggior parte delle persone, in media, diventa più facile con cui convivere.

Il pattern appare in culture diverse, il che è uno degli argomenti a favore della sua natura evolutiva piuttosto che prodotto esclusivo delle aspettative di una particolare società.

I due tipi di stabilità

La personalità può essere stabile in due sensi diversi, e la distinzione spiega molte delle apparenti contraddizioni nella letteratura.

La stabilità dell'ordine di rango chiede se le persone mantengano la loro posizione relativa. Se sei più coscienzioso della maggior parte dei tuoi coetanei a 30 anni, lo sei ancora a 50? Questo valore è elevato — le correlazioni su intervalli di un decennio si collocano tipicamente tra 0,5 e 0,7, e la stabilità dell'ordine di rango aumenta con l'età, stabilizzandosi dopo i 50 anni.

Il cambiamento del livello medio chiede se l'intera popolazione si sposti. È qui che vive il principio di maturità. Tutti possono diventare più coscienziosi mantenendo intatto il proprio ordinamento relativo.

Entrambi sono veri contemporaneamente, ed è per questo che «la personalità è stabile» e «la personalità cambia» sono entrambe affermazioni corrette su quantità diverse.

Cosa la muove

L'età stessa, attraverso il pattern di maturità descritto sopra.

I ruoli di vita. L'ingresso in un lavoro stabile, una relazione seria o la genitorialità è associato a incrementi nella coscienziosità e nella stabilità emotiva. La teoria dell'investimento sociale spiega che le richieste legate al ruolo plasmano il comportamento, e un cambiamento comportamentale prolungato si traduce infine in un cambiamento del tratto.

La terapia. La meta-analisi del 2017 di Roberts e colleghi su trial clinici ha evidenziato cambiamenti significativi dei tratti, in particolare riduzioni del nevroticismo, con effetti che compaiono nell'arco di settimane e che si mantengono ampiamente al follow-up. Questo è uno dei risultati più sorprendenti in quest'area: i tratti si modificano sotto intervento più di quanto la loro concettualizzazione implichi.

Lo sforzo deliberato, in misura modesta. Gli studi sul cambiamento volizionale mostrano che le persone che desiderano modificare un tratto possono farlo, a condizione che lo sforzo sia diretto verso comportamenti concreti e specifici piuttosto che verso il tratto come astrazione. Voler essere più estroversi serve a poco; impegnarsi in comportamenti sociali specifici è più efficace.

Il ritmo

Le dimensioni dell'effetto per il cambiamento naturalistico nell'arco di un decennio sono moderate. Gli effetti della terapia si manifestano più rapidamente, ma sono più marcati per il nevroticismo e minori altrove. Nulla nella letteratura supporta una trasformazione nell'arco di settimane.

Questo ha un'implicazione pratica per chiunque ripeta un test. L'errore di misura nella maggior parte degli strumenti è sufficientemente ampio da rendere un piccolo spostamento tra somministrazioni semplice rumore. Il vero cambiamento del tratto emerge nel corso degli anni, come un movimento ben al di fuori della banda di errore — ed è anche per questo che un singolo re-test è un metodo inadeguato per rilevarlo, e confrontare punteggi a distanza di un mese rivela principalmente qualcosa sul test, non su di te.

La lettura che segue

Un punteggio di tratto è una descrizione di dove ti trovi attualmente, non una proprietà fissa. È abbastanza stabile da valere la pena di essere misurato, e abbastanza mutevole da rendere una nuova misurazione a distanza di cinque anni una domanda diversa, non la ripetizione della stessa.