A personalidade muda ao longo da vida?

A personalidade muda ao longo da vida adulta, de forma sistemática e numa direção previsível. Esta é uma das descobertas mais bem estabelecidas na área e contradiz as duas posições populares — a de que a personalidade fica fixada no início da vida adulta e a de que pode ser transformada com motivação suficiente.

O princípio da maturidade

Grandes estudos longitudinais e meta-análises convergem para um padrão consistente, desde aproximadamente os vinte anos até à meia-idade e além:

• A conscienciosidade aumenta, de forma mais acentuada nos vinte e trinta anos.
• A amabilidade aumenta, mais gradualmente, continuando até mais tarde na vida.
• O neuroticismo diminui, particularmente ao longo dos vinte e trinta anos.
• A extroversão apresenta resultados mistos — o aspeto da dominância social tende a aumentar, enquanto o aspeto da vitalidade social diminui.
• A abertura à experiência aumenta modestamente durante a idade adulta jovem e depois declina lentamente na vida mais tardia.

A meta-análise de Roberts, Walton e Viechtbauer sobre 92 amostras longitudinais estabeleceu este padrão, que se manteve em trabalhos posteriores. A direção aponta para o que os investigadores chamam maturidade: mais responsável, mais estável emocionalmente, mais ponderado. A maioria das pessoas, em média, torna-se mais fácil de conviver.

O padrão manifesta-se em diferentes culturas, o que constitui um dos argumentos de que é de natureza desenvolvimental e não apenas produto das expectativas de uma determinada sociedade.

Os dois tipos de estabilidade

A personalidade pode ser estável em dois sentidos distintos, e esta diferença explica muitas das aparentes contradições na literatura.

A estabilidade de ordem relativa questiona se as pessoas mantêm a sua posição relativa. Se é mais consciencioso do que a maioria dos seus pares aos 30 anos, continuará a sê-lo aos 50? Esta é elevada — as correlações ao longo de intervalos de uma década situam-se tipicamente entre 0,5 e 0,7, e a estabilidade de ordem relativa aumenta com a idade, estabilizando-se algures após os 50 anos.

A mudança de nível médio questiona se toda a população se desloca. É aqui que reside o princípio da maturidade. Todos podem tornar-se mais conscienciosos mantendo intacta a sua ordenação relativa.

Ambos são verdadeiros em simultâneo, razão pela qual «a personalidade é estável» e «a personalidade muda» são afirmações corretas sobre grandezas diferentes.

O que a influencia

A própria idade, através do padrão de maturidade acima descrito.

Os papéis sociais. Ingressar num emprego estável, numa relação séria ou na parentalidade está associado a aumentos na conscienciosidade e na estabilidade emocional. A teoria do investimento social sugere que as exigências dos papéis moldam os comportamentos e que a mudança comportamental sustentada acaba por se registar como mudança de traço.

A terapia. A meta-análise de ensaios clínicos realizada por Roberts e colegas em 2017 encontrou mudanças de traço significativas, em particular reduções no neuroticismo, com efeitos que surgem em semanas e que se mantêm em grande medida no seguimento. Esta é uma das descobertas mais notáveis da área: os traços respondem à intervenção mais do que o enquadramento dos traços sugere.

O esforço deliberado, de forma modesta. Estudos sobre mudança volicional mostram que as pessoas que desejam mudar um traço conseguem alterá-lo, desde que o esforço seja dirigido a comportamentos concretos e específicos em vez de ao traço como abstração. Querer ser mais extrovertido tem pouco efeito; comprometer-se com comportamentos sociais específicos tem mais.

O ritmo

As dimensões do efeito para a mudança naturalista ao longo de uma década são moderadas. Os efeitos da terapia surgem mais rapidamente, mas são maiores para o neuroticismo e menores noutras dimensões. Nada na literatura sustenta uma transformação ao longo de semanas.

Isto tem uma implicação prática para quem realiza um teste mais do que uma vez. O erro de medição na maioria dos instrumentos é suficientemente amplo para que algumas variações entre aplicações sejam ruído. A mudança real de traço manifesta-se ao longo de anos, como um movimento claramente fora da margem de erro — razão pela qual um único reteste é uma forma inadequada de a detetar, e por que comparar pontuações obtidas com um mês de intervalo diz sobretudo algo sobre o teste e não sobre si.

A leitura que se segue

Uma pontuação de traço é uma descrição de onde se encontra atualmente, não uma propriedade imutável. É suficientemente estável para valer a pena medir e suficientemente mutável para que medi-la novamente daqui a cinco anos seja uma questão diferente e não a repetição da mesma.