La personnalité change-t-elle au cours de votre vie ?

La personnalité évolue au cours de l'âge adulte, de manière systématique et dans une direction prévisible. Il s'agit de l'une des conclusions les mieux établies dans ce domaine, et elle contredit les deux positions répandues — selon lesquelles la personnalité serait fixée dès le début de l'âge adulte, ou qu'elle pourrait être transformée par une motivation suffisante.

Le principe de maturité

De grandes études longitudinales et des méta-analyses convergent vers un schéma cohérent, allant approximativement de la vingtaine jusqu'à la maturité et au-delà :

• La conscienciosité augmente, de manière la plus marquée dans la vingtaine et la trentaine.
• L'agréabilité augmente, plus progressivement, et continue de croître plus tard dans la vie.
• Le névrosisme diminue, particulièrement tout au long de la vingtaine et de la trentaine.
• L'extraversion donne des résultats mitigés — la dimension de dominance sociale tend à augmenter, tandis que la dimension de vitalité sociale diminue.
• L'ouverture augmente modestement durant le début de l'âge adulte, puis décline lentement à un âge plus avancé.

La méta-analyse de Roberts, Walton et Viechtbauer portant sur 92 échantillons longitudinaux a établi ce schéma, qui s'est confirmé dans les travaux ultérieurs. La direction est celle de ce que les chercheurs appellent la maturité : plus de responsabilité, une plus grande stabilité émotionnelle, plus de considération envers autrui. La plupart des gens, en moyenne, deviennent plus faciles à côtoyer.

Ce schéma apparaît à travers différentes cultures, ce qui constitue l'un des arguments en faveur de son caractère développemental plutôt que d'un simple produit des attentes d'une société particulière.

Les deux formes de stabilité

La personnalité peut être stable en deux sens différents, et cette distinction explique une grande partie des contradictions apparentes dans la littérature.

La stabilité de rang demande si les individus maintiennent leur position relative. Si vous êtes plus consciencieux que la plupart de vos pairs à 30 ans, l'êtes-vous encore davantage qu'eux à 50 ans ? Cette stabilité est élevée — les corrélations sur des intervalles d'une décennie se situent généralement entre 0,5 et 0,7, et la stabilité de rang augmente avec l'âge, atteignant un plateau quelque part après 50 ans.

Le changement de niveau moyen demande si l'ensemble de la population évolue. C'est là que réside le principe de maturité. Tout le monde peut devenir plus consciencieux tout en conservant son ordre relatif.

Ces deux réalités coexistent, ce qui explique pourquoi « la personnalité est stable » et « la personnalité change » sont toutes deux des affirmations correctes portant sur des grandeurs différentes.

Ce qui l'influence

L'âge lui-même, à travers le schéma de maturité décrit ci-dessus.

Les rôles de vie. L'entrée dans un emploi stable, une relation sérieuse ou la parentalité est associée à des augmentations de la conscienciosité et de la stabilité émotionnelle. Selon la théorie de l'investissement social, les exigences liées aux rôles influencent les comportements, et un changement de comportement soutenu finit par se traduire par un changement de trait.

La thérapie. La méta-analyse d'essais cliniques menée par Roberts et ses collègues en 2017 a mis en évidence des changements significatifs de traits, notamment des réductions du névrosisme, avec des effets apparaissant en quelques semaines et se maintenant en grande partie lors des suivis. Il s'agit de l'un des résultats les plus frappants dans ce domaine : les traits évoluent sous l'effet d'une intervention plus que ne le laisserait supposer leur nature de traits.

L'effort délibéré, dans une certaine mesure. Les études sur le changement volontaire montrent que les personnes souhaitant modifier un trait peuvent y parvenir, à condition que l'effort soit orienté vers des comportements concrets et spécifiques plutôt que vers le trait en tant qu'abstraction. Vouloir être plus extraverti n'apporte que peu de résultats ; s'engager dans des comportements sociaux spécifiques en apporte davantage.

Le rythme

Les tailles d'effet pour les changements naturels sur une décennie sont modérées. Les effets thérapeutiques se manifestent plus rapidement, mais sont les plus importants pour le névrosisme et plus modestes ailleurs. Rien dans la littérature ne soutient une transformation en quelques semaines.

Cela a une implication pratique pour quiconque repasse un test. L'erreur de mesure de la plupart des instruments est suffisamment large pour qu'un déplacement de quelques points entre deux administrations constitue du bruit. Un vrai changement de trait apparaît sur plusieurs années, sous forme d'un déplacement bien au-delà de la marge d'erreur — c'est aussi pourquoi un seul retest est un moyen peu fiable de le détecter, et pourquoi la comparaison de scores pris à un mois d'intervalle renseigne surtout sur le test plutôt que sur vous.

La lecture qui suit

Un score de trait est une description de votre position actuelle, et non une propriété figée. Il est suffisamment stable pour valoir la peine d'être mesuré, et suffisamment susceptible de changer pour que le mesurer à nouveau dans cinq ans soit une question différente, et non la répétition de la même.