O que é psicometria?
A disciplina que determina se uma medida psicológica tem valor real — e a razão pela qual dois testes com perguntas semelhantes podem diferir enormemente no que valem os seus resultados.
A psicometria é o ramo da psicologia dedicado à medição em si mesma. Não ao que significa a extroversão, mas à questão de saber se um determinado conjunto de perguntas mede realmente a extroversão, quanta margem de erro existe no número resultante e o que esse número tem legitimidade para prever.
A distinção importa mais do que parece. Qualquer pessoa pode escrever vinte perguntas sobre o grau de sociabilidade de alguém e somar as respostas. A psicometria é o trabalho que vem a seguir: demonstrar que as vinte perguntas formam um conjunto coerente, que medem uma coisa e não três, que a mesma pessoa obtém aproximadamente a mesma pontuação no mês seguinte, que a pontuação se relaciona com o comportamento real dessa pessoa, e que todo o aparato funciona da mesma forma para um jovem de 22 anos em Lisboa e para uma pessoa de 55 anos em Munique.
Por que uma disciplina se tornou necessária
A medição física tem uma vantagem que a psicologia não possui: é possível colocar uma régua ao lado do que se está a medir. Não existe nenhuma régua para a conscienciosidade. O traço não é diretamente observável — é inferido a partir do comportamento, e as respostas a questionários constituem mais uma camada de inferência por cima disso.
É o que os psicometristas designam por variável latente: algo suficientemente real para ter consequências, mas que só pode ser alcançado através de indicadores indiretos. Todo o aparato metodológico existe por causa dessa indiretidade. Cada técnica que encontrará — análise fatorial, coeficientes de fidelidade, teoria de resposta ao item, amostras normativas — é uma tentativa de afirmar algo defensável sobre uma quantidade que ninguém pode observar.
As três questões
Depojada do vocabulário técnico, a psicometria coloca três questões a qualquer instrumento.
É consistente? Se a medição for sobretudo ruído, nada mais importa. A consistência é verificada entre itens (as perguntas concordam entre si?), ao longo do tempo (a mesma pessoa obtém a mesma pontuação no mês seguinte?) e entre avaliadores quando relevante. Isto é a fidelidade.
Mede aquilo que afirma medir? Um questionário pode ser perfeitamente consistente e ainda assim medir a coisa errada. Uma escala que afirma medir potencial de liderança mas que correlaciona 0,8 com a simples autoestima está a medir autoestima. Isto é a validade, e não é uma propriedade que um instrumento tem ou não tem — é um argumento construído a partir de evidência acumulada.
Comparado com quem? Uma pontuação bruta de 34 não significa nada por si só. Torna-se interpretável apenas em relação a um grupo de referência: 34 é elevado relativamente a que população, medida quando e onde? Este é o trabalho das normas, e é a etapa que a maioria dos testes de consumo ignora por completo.
Como é uma boa prática
Um instrumento bem construído tem um registo documentado. Alguém publicou como os itens foram redigidos e quais foram descartados. Alguém reportou os coeficientes de fidelidade, em amostras identificadas, com tamanhos de amostra especificados. Alguém testou se a estrutura fatorial se mantinha numa segunda amostra independente, e não naquela usada para construir o instrumento. Alguém verificou se os itens se comportam da mesma forma em diferentes línguas e grupos etários. Alguém mais — idealmente sem qualquer interesse no instrumento — tentou replicar as descobertas e reportou o que aconteceu.
Nada disto torna um teste infalível. Torna os seus limites conhecíveis, o que é uma propriedade diferente e mais útil. Um instrumento cujo erro de medição está documentado diz-lhe quanto confiar numa pequena diferença entre duas pontuações. Um instrumento sem estimativa de erro publicada não é mais preciso; é apenas mais discreto sobre a sua imprecisão.
O que fica para o leitor
A psicometria não lhe dirá que um teste é verdadeiro. Dir-lhe-á até que ponto uma pontuação pode ser forçada antes de deixar de significar algo — que questões pode responder, em que populações foi calibrada e quão grande tem de ser uma diferença para merecer atenção.
É uma promessa mais modesta do que a maioria dos produtos de personalidade faz. É também a única promessa que resiste ao contacto com a evidência.
Ponha à prova
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