Ændrer personligheden sig i løbet af livet?

Personligheden ændrer sig gennem voksenlivet, systematisk og i en forudsigelig retning. Det er et af de bedre underbyggede fund på området, og det modsiger begge de populære holdninger: at personligheden ligger fast fra den tidlige voksenalder, og at den kan forvandles med tilstrækkelig motivation.

Modningsprincippet

Store longitudinelle studier og metaanalyser peger samstemmende på et konsistent mønster fra omkring tyverne ind i middelalderen og videre:

• Samvittighedsfuldhed stiger, mest markant i tyverne og trediverne.
• Venlighed stiger, mere gradvist, og fortsætter op i alderdommen.
• Neuroticisme falder, især gennem tyverne og trediverne.
• Ekstraversion viser blandede resultater: aspektet social dominans har tendens til at stige, mens aspektet social vitalitet falder.
• Åbenhed stiger beskedent gennem den unge voksenalder og falder derefter langsomt senere i livet.

Roberts, Walton og Viechtbauers metaanalyse af 92 longitudinelle stikprøver fastslog dette mønster, og det har holdt i efterfølgende forskning. Retningen går mod det, forskerne kalder modenhed: mere ansvarlig, mere følelsesmæssigt stabil, mere hensynsfuld. De fleste mennesker bliver i gennemsnit lettere at leve sammen med.

Mønsteret ses på tværs af kulturer, hvilket er et af argumenterne for, at det er udviklingsmæssigt og ikke blot et produkt af et bestemt samfunds forventninger.

De to former for stabilitet

Personlighed kan være stabil i to forskellige betydninger, og forskellen forklarer meget af den tilsyneladende modsigelse i litteraturen.

Rangordensstabilitet spørger, om folk bevarer deres relative position. Hvis du er mere samvittighedsfuld end de fleste af dine jævnaldrende som 30-årig, er du så stadig mere samvittighedsfuld end de fleste af dem som 50-årig? Den er høj: korrelationer over tiårige intervaller ligger typisk mellem 0,5 og 0,7, og rangordensstabiliteten stiger med alderen og flader ud et sted efter 50.

Ændring på gennemsnitsniveau spørger, om hele befolkningen flytter sig. Det er her, modningsprincippet hører hjemme. Alle kan blive mere samvittighedsfulde, samtidig med at deres indbyrdes rækkefølge forbliver intakt.

Begge dele er sande på samme tid, og derfor er "personligheden er stabil" og "personligheden ændrer sig" begge korrekte påstande om forskellige størrelser.

Hvad der flytter den

Alderen i sig selv, gennem modningsmønsteret ovenfor.

Livsroller. At gå ind i fast beskæftigelse, et seriøst forhold eller forældreskab hænger sammen med øget samvittighedsfuldhed og følelsesmæssig stabilitet. Forklaringen ifølge teorien om social investering er, at rollernes krav trækker adfærden, og at vedvarende adfærdsændring med tiden viser sig som ændring i træk.

Terapi. Roberts og kollegers metaanalyse fra 2017 af kliniske forsøg fandt betydelig ændring i træk, især fald i neuroticisme, med effekter, der viste sig inden for uger og i vid udstrækning holdt ved opfølgningen. Det er et af de mere slående fund på området: træk flytter sig mere under intervention, end trækperspektivet antyder.

Bevidst indsats, i beskedent omfang. Studier af viljestyret ændring viser, at folk, der ønsker at ændre et træk, kan flytte det, forudsat at indsatsen rettes mod specifik, konkret adfærd og ikke mod trækket som en abstraktion. At ønske at være mere ekstravert gør ikke meget; at forpligte sig til specifik social adfærd gør mere.

Tempoet

Effektstørrelserne for naturlig ændring over et årti er moderate. Terapieffekter indtræffer hurtigere, men er størst for neuroticisme og mindre for de øvrige træk. Intet i litteraturen understøtter en forvandling i løbet af uger.

Det har en praktisk konsekvens for alle, der tager en test igen. Målefejlen på de fleste instrumenter er så stor, at en bevægelse på nogle få point mellem to gennemførelser er støj. Reel ændring i træk viser sig over år, som en bevægelse et godt stykke uden for fejlmarginen. Det er også derfor, en enkelt gentest er en dårlig måde at opdage den på, og derfor fortæller en sammenligning af scorer taget med en måneds mellemrum dig mest om testen og ikke om dig.

Den læsning, der følger heraf

En score på et træk er en beskrivelse af, hvor du befinder dig lige nu, ikke en fast egenskab. Den er stabil nok til at være værd at måle og foranderlig nok til, at en ny måling om fem år er et andet spørgsmål og ikke en gentagelse af det samme.