Persoonlijkheid en temperament: wat is het verschil?

Temperament en persoonlijkheid worden in het dagelijks taalgebruik vaak door elkaar gebruikt, en het onderscheid tussen beide is reëel, al is het een kwestie van gradatie in plaats van een scherpe grens.

Het conventionele onderscheid

Temperament verwijst naar constitutioneel gefundeerde individuele verschillen in reactiviteit en zelfregulatie, waarneembaar zeer vroeg in het leven en relatief stabiel. Baby's verschillen al vanaf de eerste weken in hoe sterk ze reageren op nieuwe prikkels, hoe makkelijk ze te troosten zijn, hoeveel ze toenaderen of zich terugtrekken. Deze verschillen gaan vooraf aan enige betekenisvolle leergeschiedenis, wat de kern is van het argument dat ze constitutioneel zijn.

Persoonlijkheid verwijst naar de bredere, meer uitgewerkte patronen van denken, voelen en gedragen die een volwassene kenmerken. Het omvat temperament als basis, maar voegt daar alles aan toe wat daarop is gebouwd: waarden, overtuigingen, karakteristieke aanpassingen, identiteit, de strategieën die iemand heeft ontwikkeld om met zijn of haar eigen reactiviteit om te gaan.

De metafoor die het meest wordt gebruikt, is dat temperament de grondstof is en persoonlijkheid is wat ervaring daarvan maakt.

Waar het vandaan komt

Het moderne onderzoeksprogramma begint met de New York Longitudinal Study van Thomas en Chess in de jaren vijftig, die baby's volgde en negen temperamentdimensies identificeerde die later werden gegroepeerd in gemakkelijke, moeilijke en langzaam-opwarmende patronen. Kagans werk over gedragsinhibitie in de jaren tachtig toonde aan dat een subgroep baby's die op vier maanden sterk reageren op nieuwe prikkels, tot in de adolescentie meer geremd blijven, met meetbare fysiologische verschillen.

Rothbarts model, momenteel het meest invloedrijke, herleidt temperament tot drie brede factoren: surgency of extraversie, negatieve affectiviteit, en effortful control (inspanningsgestuurde controle). Het eerdere EAS-model van Buss en Plomin stelde emotionaliteit, activiteit en socialiteit voor.

Waar de grens vervaagt

Het heldere onderscheid loopt aan beide kanten tegen problemen aan.

De eigenschapdimensies bij volwassenen lijken sterk op volwassen versies van temperamentdimensies. Rothbarts surgency komt overeen met extraversie, negatieve affectiviteit met neuroticisme, effortful control met consciëntieusheid. Dat zijn drie van de Big Five met een ander ontwikkelingslabel. Als eigenschappen bij volwassenen grotendeels uitgewerkt temperament zijn, beschrijven de categorieën niet zozeer verschillende dingen als wel dezelfde dingen op verschillende leeftijden.

Erfelijkheidsschattingen maken evenmin een scherp onderscheid. Zowel temperament als persoonlijkheidseigenschappen bij volwassenen vertonen een erfelijkheid van ongeveer 40 tot 60 procent: temperament is niet uniek biologisch en persoonlijkheid niet uniek aangeleerd.

En temperament ligt niet vast. Kagans geremde baby's werden vaker geremde adolescenten, maar een aanzienlijk deel niet. Vroeg temperament verschuift de kansen; het bepaalt niet de uitkomst.

Waarom het onderscheid toch de moeite waard is

Zelfs vervaagd doet het nuttig werk.

Het verklaart waarom verandering mogelijk is, maar traag. Als een deel van waar je tegen werkt al aanwezig was voordat je er enige invloed op had, levert inspanning geleidelijke verschuiving op in plaats van transformatie, en transformatie verwachten is een goede manier om ten onrechte te concluderen dat er niets verandert.

Het scheidt ook reactiviteit van regulatie, wat het dagelijks taalgebruik samensmelt. Twee mensen kunnen dezelfde intensiteit van emotionele reactie hebben en enorm verschillen in wat ze daarmee doen. Het tweede is veel beter trainbaar dan het eerste, en interventies die zich richten op regulatie in plaats van op reactiviteit zijn degene met beter bewijs.

In meettermen

Instrumenten voor volwassenen meten persoonlijkheid, niet temperament. Temperamentbeoordeling gebeurt met instrumenten voor baby's en kinderen, vaak via ouderrapportage of observatie, en laat zich niet vertalen naar volwassenen.

Wat een vragenlijst voor volwassenen vastlegt, is de huidige toestand van een systeem met constitutionele fundamenten en decennia aan geschiedenis daarop gestapeld. Daarom wordt een score op een eigenschap het best gelezen als een beschrijving van waar je nu staat: informatief, matig stabiel, en geen uitspraak over wat onvermijdelijk was.