Verandert je persoonlijkheid in de loop van je leven?

Persoonlijkheid verandert gedurende de volwassenheid, systematisch en in een voorspelbare richting. Dit is een van de beter onderbouwde bevindingen in het vakgebied, en het spreekt beide populaire standpunten tegen: dat persoonlijkheid vaststaat vanaf de vroege volwassenheid, en dat ze door voldoende motivatie kan worden getransformeerd.

Het rijpingsprincipe

Grote longitudinale studies en meta-analyses komen uit op een consistent patroon vanaf ongeveer de twintiger jaren tot in de middelbare leeftijd en daarna:

• Consciëntieusheid stijgt, het steilst in de twintiger en dertiger jaren.
• Vriendelijkheid stijgt, geleidelijker, en zet zich voort tot op latere leeftijd.
• Neuroticisme daalt, met name gedurende de twintiger en dertiger jaren.
• Extraversie vertoont gemengde resultaten: het aspect sociale dominantie neigt te stijgen terwijl het aspect sociale vitaliteit afneemt.
• Openheid stijgt bescheiden gedurende de vroege volwassenheid en daalt daarna langzaam op latere leeftijd.

De meta-analyse van Roberts, Walton en Viechtbauer van 92 longitudinale steekproeven heeft dit patroon vastgesteld, en het is in later werk overeind gebleven. De richting is naar wat onderzoekers rijpheid noemen: verantwoordelijker, emotioneel stabieler, attenter. De meeste mensen worden gemiddeld genomen prettiger om mee samen te leven.

Het patroon komt voor in verschillende culturen, wat een van de argumenten is dat het ontwikkelingsgebonden is en niet louter een product van de verwachtingen van een bepaalde samenleving.

De twee soorten stabiliteit

Persoonlijkheid kan op twee verschillende manieren stabiel zijn, en dat verschil verklaart veel van de schijnbare tegenstrijdigheid in de literatuur.

Rangordestabiliteit vraagt of mensen hun relatieve positie behouden. Als je op je dertigste consciëntieuzer bent dan de meeste van je leeftijdsgenoten, ben je dat dan op je vijftigste nog steeds? Deze stabiliteit is hoog: correlaties over intervallen van tien jaar liggen doorgaans tussen 0,5 en 0,7, en rangordestabiliteit neemt toe met de leeftijd, met een plateau ergens na de 50.

Verandering op gemiddeld niveau vraagt of de hele populatie verschuift. Hier bevindt zich het rijpingsprincipe. Iedereen kan consciëntieuzer worden terwijl de onderlinge rangorde intact blijft.

Beide zijn tegelijkertijd waar, en dat is waarom "persoonlijkheid is stabiel" en "persoonlijkheid verandert" allebei juiste uitspraken zijn over verschillende grootheden.

Wat het in beweging brengt

Leeftijd zelf, via het bovengenoemde rijpingspatroon.

Levensrollen. Het aangaan van vast werk, een serieuze relatie of ouderschap hangt samen met toenames in consciëntieusheid en emotionele stabiliteit. De verklaring vanuit de sociale-investeringstheorie is dat rolvereisten gedrag sturen, en aanhoudende gedragsverandering uiteindelijk als eigenschapsverandering wordt geregistreerd.

Therapie. De meta-analyse van klinische trials uit 2017 van Roberts en collega's vond betekenisvolle verandering in eigenschappen, met name afnames in neuroticisme, met effecten die binnen enkele weken optraden en grotendeels standhielden bij follow-up. Dit is een van de opvallendere bevindingen op dit terrein: eigenschappen bewegen onder interventie meer dan de eigenschapsframing suggereert.

Doelbewuste inspanning, bescheiden. Studies naar vrijwillige verandering laten zien dat mensen die een eigenschap willen veranderen, dat kunnen doen, mits de inspanning gericht is op specifiek concreet gedrag in plaats van op de eigenschap als abstractie. Willen dat je extraverter wordt, doet weinig; je vastleggen op specifiek sociaal gedrag doet meer.

Het tempo

Effectgroottes voor natuurlijke verandering over een decennium zijn matig. Therapie-effecten treden sneller op maar zijn het grootst voor neuroticisme en kleiner op andere gebieden. Niets in de literatuur ondersteunt transformatie binnen enkele weken.

Dit heeft een praktische implicatie voor iedereen die opnieuw een test aflegt. De meetfout bij de meeste instrumenten is breed genoeg dat een paar punten verschil tussen twee afnames ruis is. Echte verandering in eigenschappen komt tot uiting over jaren, als beweging die duidelijk buiten de foutmarge valt, en dat is ook waarom een enkele hertest een slechte manier is om het te ontdekken, en waarom het vergelijken van scores die een maand uit elkaar liggen vooral iets zegt over de test in plaats van over jou.

De conclusie die hieruit volgt

Een eigenschapsscore is een beschrijving van waar je op dit moment staat, geen vaststaande eigenschap. Ze is stabiel genoeg om de moeite van het meten waard te zijn en veranderlijk genoeg dat het over vijf jaar opnieuw meten een andere vraag is, geen herhaling van dezelfde.